Objet cosmique Un objet cosmique inédit émet des ondes radio toutes les 18 minutes.

Situé à 4 000 années-lumière, il est plus petit que le Soleil mais devient l’un des points les plus brillants du ciel.

Les astronomes pensent qu’il s’agit d’un type de magnétar prédit théoriquement.

Reconstitution de ce à quoi ressemblerait l’objet s’il s’agissait d’un magnétar, une étoile à neutrons incroyablement magnétique – ICRAR

MADRID Mis à jour:28/01/2022 09:31hGUARD

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Une équipe de chercheurs a découvert un objet étrange à environ 4 000 années-lumière de la Terre, relativement proche à l’échelle astronomique, qui ne ressemble à rien de connu. Pendant une minute, et toutes les 18,18 minutes, il pulse avec une telle énergie que, bien qu’il soit plus petit que le Soleil, il devient l’une des sources les plus brillantes du ciel. Les scientifiques pensent qu’il s’agit de la première découverte d’un type rare de magnétar, une sorte d’étoile à neutrons dotée d’un champ magnétique ultra-puissant, prédite en théorie mais que l’on pensait impossible à observer. Au lieu de tourner toutes les quelques secondes, comme le font les magnétars connus, cet objet à “ultra longue période” tournerait beaucoup plus lentement.

Cet objet est apparu et a disparu pendant quelques heures au cours de nos observations”, explique Natasha Hurley-Walker, du nœud du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR) de l’université Curtin et auteur de l’étude publiée dans “Nature”.

. “C’était tout à fait inattendu et un peu effrayant pour un astronome, parce qu’il n’y a rien de connu dans le ciel qui fasse cela. Et c’est tout près de nous, dans notre arrière-cour galactique”, explique-t-il.

Mosaïque 107, l’une des 256 mosaïques du MWA, située à 1,5 km du cœur du télescope – Pete Wheeler, ICRAR

L’objet, baptisé GLEAM-X J162759.5-523504.3, a été découvert il y a un an par un étudiant de Curtin à l’aide du télescope Murchison Widefield Array (MWA), dans l’arrière-pays de l’Australie occidentale. Incroyablement brillante et plus petite que le Soleil, elle émettait des ondes radio hautement polarisées, ce qui laisse supposer qu’elle possédait un champ magnétique extrêmement puissant.

Les objets qui s’allument et s’éteignent dans l’Univers ne sont pas nouveaux pour les astronomes, qui les appellent “transitoires”. Les “transitoires lents”, comme les supernovae, peuvent apparaître en quelques jours et disparaître après quelques mois. Les transitoires “rapides”, comme un type d’étoile à neutrons appelé pulsar, s’allument et s’éteignent en quelques millisecondes ou secondes. Mais quelque chose qui s’allume pendant une minute est vraiment étrange.

Hurley-Walker pense que les observations sont cohérentes avec un objet astrophysique théoriquement prédit appelé “magnétar à ultra longue période”, un type d’étoile à neutrons qui tourne lentement “mais que personne ne s’attendait à détecter directement parce que nous ne nous attendions pas à ce qu’elles soient si brillantes”, explique-t-il. “Elle convertit l’énergie magnétique en ondes radio de manière beaucoup plus efficace que tout ce que nous avons vu auparavant”, ajoute-t-il.

La Voie lactée vue de la Terre. L’icône de l’étoile indique la position de l’objet mystérieux – Natasha Hurley-Walker (ICRAR/Curtin).

La chercheuse surveille l’objet à l’aide du MWA pour voir s’il s’enflamme à nouveau. Si c’est le cas, “il y a des télescopes dans tout l’hémisphère sud et même en orbite qui peuvent le pointer directement”. En outre, il prévoit de rechercher d’autres objets inhabituels dans les vastes archives du MWA. “Un plus grand nombre de détections permettra aux astronomes de savoir s’il s’agit d’un événement unique et rare ou d’une nouvelle population importante que nous n’avons jamais remarquée auparavant”, explique-t-il.