En 1967, la jeune étudiante irlandaise Jocelyn Bell détecte un étrange signal dans les enregistrements du radiotélescope sur lequel elle travaille. Le signal, une série de courtes impulsions répétées toutes les 1,3 secondes, apparaissait tous les jours à la même heure, selon l’heure des étoiles plutôt que l’heure civile, ce qui indiquait qu’il provenait de l’espace. Cependant, l’intervalle de 1,3 seconde entre les impulsions était beaucoup plus court et beaucoup plus régulier que celui d’autres sources pulsantes connues. Rien de semblable n’avait jamais été détecté dans le ciel, et bien sûr, de son propre aveu, l’idée lui a traversé l’esprit : Avait-elle détecté des signes d’une civilisation extraterrestre ? Bien que ni elle ni son mentor n’aient mentionné cette idée en public, la presse était pleine d’hommes verts essayant de communiquer avec nous.

Quelques mois plus tard, les astronomes Thomas Gold et Fred Hoyle identifient l’origine de ces signaux, ou du moins proposent une explication non extraterrestre : les étoiles à neutrons. L’existence de ces objets avait été prédite en 1933 par Walter Baade et Fritz Zwitcky comme l’état final de l’évolution des étoiles massives. Ces objets émettent un rayonnement le long de leurs pôles magnétiques que, en raison de leur rotation rapide, nous ne voyons que par intermittence, comme la lumière d’un phare sur la côte.

L’Oumuamua, cet étrange objet allongé qui s’est promené dans notre système solaire il y a quelques années, en est un bon exemple. Oumuamua est apparu dans le ciel sous la forme d’une tache rougeâtre, pulsante et très peu lumineuse. Ce n’était pas un objet ordinaire. Il mesurait 400 mètres de long et 10 fois moins de large, et tournait à grande vitesse. Les premiers observateurs, des astronomes de l’université d’Hawaï, lui ont donné son nom, qui signifie en hawaïen “messager venu de loin qui arrive le premier”. Outre sa forme, le plus étrange est sa trajectoire et sa vitesse élevée, qui augmente au fur et à mesure qu’elle s’éloigne du Soleil, contredisant la deuxième loi de Kepler. Ce comportement est également observé chez les comètes en raison du phénomène de dégazage : la chaleur du Soleil fait fondre ses glaces et produit des gaz qui, lorsqu’ils sont expulsés, servent de propulsion, créant les belles queues qui les caractérisent. Oumuamua, lui, n’avait pas de queue.

Un astrophysicien renommé de Harvard, Avi Loeb, a soutenu qu’Oumuamua était un artefact extraterrestre. En particulier, une voile légère propulsée par le rayonnement du vent solaire. Cependant, des scientifiques de l’université de l’Arizona ont conclu, après l’avoir analysé en détail, qu’il pourrait s’agir d’un fragment d’une planète naine ou d’un astéroïde similaire à Pluton, éjecté dans l’espace interstellaire à la suite d’un impact. Pluton a également une teinte rouge due aux radiations qui transforment le méthane de sa surface en hydrocarbures et pourrait être accélérée, comme les comètes, par le dégazage de la glace d’azote, abondante sur ces objets. Ce dégazage serait toutefois invisible. Encore une fois, cette explication n’est peut-être pas correcte ou complète, mais elle montre clairement qu’il existe des explications naturelles parfaitement plausibles pour Oumuamua.

L’étoile de Tabby en est un autre bon exemple. Découverte par Tabitha Boyajian en 2011, cette étoile présentait de folles variations de luminosité qui n’avaient jamais été observées auparavant et pour lesquelles aucune explication logique n’a pu être trouvée. Après avoir écarté quelques hypothèses, certains scientifiques ont suggéré la présence de mégastructures extraterrestres semblables à celles connues sous le nom de sphères ou d’essaims de Dyson, qui entourent l’étoile pour capter un maximum de radiations. Cette interprétation, basée sur le fait qu’aucun phénomène naturel connu n’expliquait facilement les observations, a été largement acceptée. Les plus grands radiotélescopes du monde ont pointé en direction de Tabby et, bien sûr, les antennes du SETI. Depuis, de nouvelles données ont révélé que l’assombrissement n’affecte pas toutes les couleurs de la même manière, comme on pourrait s’y attendre dans une structure opaque, et qu’il est très similaire à l’assombrissement causé par la poussière cosmique, qui laisse passer plus de lumière rouge que de lumière bleue. Il reste encore beaucoup à expliquer, mais les hypothèses actuelles désignent la poussière d’une planète ou d’un satellite récemment détruit comme la cause la plus probable.

Puisque tout cela semble un peu trop facile, examinons également certains indices qui n’ont pas encore d’explications naturelles satisfaisantes. Nombreux sont ceux qui ont entendu parler du signal WOW. Il s’agit d’un étrange pic d’émission radio détecté en août 1977 par Big Ear, le radiotélescope de l’université d’État de l’Ohio. Aucune explication simple de ce signal n’a été trouvée, mais aucun signal similaire n’a jamais été revu non plus. Ou l’a-t-il été ? Le 29 avril 2019, le radiotélescope Parkes pointait vers Proxima Centauri, notre plus proche voisine stellaire, lorsqu’il a détecté un pic d’émission à une fréquence de 982,002 MHz qui a dérivé vers des fréquences plus élevées pendant trois heures.

Ce signal est passé inaperçu pendant plus d’un an, jusqu’à ce qu’un étudiant travaillant sur le projet Breakthrough Listen de recherche de vie extraterrestre réanalyse les données. Il existe de nombreuses sources radio dans le ciel, principalement des bruits d’origine humaine, mais Breakthrough Listen a mis en place des protocoles détaillés pour les filtrer. Ce signal a échappé aux filtres en raison de son changement de fréquence et parce qu’il n’est visible que lorsque le télescope est pointé sur Proxima et pas lorsqu’il est pointé ailleurs. Cette découverte est d’autant plus intéressante que Proxima Centauri possède un système planétaire comprenant une planète de masse similaire à celle de la Terre, qui se trouve à la bonne distance de Proxima pour que de l’eau liquide puisse exister à sa surface. Si l’augmentation de la fréquence indique l’approche d’un signal, sommes-nous en présence d’une flotte d’invasion de Proxima? Il y a de très bonnes raisons de penser que non. Par exemple, Proxima Cen est une naine rouge dangereusement active, avec de multiples éruptions et éjections de masse coronale, de sorte qu’il est peu probable qu’une atmosphère planétaire survive à ses explosions. En outre, les signaux sont espacés d’intervalles de fréquence réguliers, qui semblent être des multiples des fréquences couramment utilisées dans les oscillateurs de nos appareils électroniques. Cela fait pencher la balance du côté obscur, même si la source spécifique de l’interférence n’a pas pu être identifiée. En revanche, le fait que le signal ne soit pas détecté lorsque le télescope n’est pas pointé vers Proxima Centauri est vraiment étrange.

Le fait est que l’observation de l’univers nous surprend toujours par de nouveaux phénomènes et, bien que l’idée d’un extraterrestre soit toujours évoquée, on trouve dans tous les cas un coupable naturel. Cela signifie-t-il que nous ne pourrons jamais conclure à l’existence d’extraterrestres sur la base d’une quelconque observation ? Quand pourrons-nous croire qu’un nouvel indice est une détection sans équivoque d’une vie extraterrestre ? Croyez-moi, s’il s’agit d’extraterrestres, les preuves s’accumuleront. La plupart des scientifiques veulent que ce soit des extraterrestres, plus que quiconque, et ils seront les premiers à sauter de joie lorsque ce sera l’interprétation la plus probable des données. Pour l’instant, ce n’est pas le cas, mais des millions de dollars, des heures de travail et beaucoup d’efforts sont déployés pour essayer de faire en sorte que nous puissions enfin annoncer que nous ne sommes pas les seuls habitants intelligents de tout l’espace-temps.