L’astrolabe universel de Gemma Frisius (1508-1555) était basé sur le Saphea Arzachelis et a été présenté dans la ville de Louvain (Belgique) au milieu du XVIe siècle. Il était déjà mentionné dans les “livres de la connaissance de l’astronomie” d’Alphonse X le Sage au XIIIe siècle.
L’astrolabe universel Saphea utilise une variante de la projection stéréographique traditionnelle utilisée dans les astrolabes planisphériques pour projeter la sphère céleste sur un plan. Si l’on coupe une sphère en son centre, on obtient un grand cercle de même diamètre que la sphère, par exemple l’équateur est un grand cercle qui coupe la sphère en son centre et qui est perpendiculaire à l’axe de la sphère. Un autre grand cercle au méridien qui passe par les pôles est appelé Coluro. Cependant, le tropique du Cancer et le tropique du Capricorne ne sont plus de grands cercles mais des cercles mineurs parallèles au grand cercle de l’Équateur. Le point vernal, ou point d’équinoxe de printemps, est le point fixe sur la sphère céleste où le soleil passe de l’hémisphère sud à l’hémisphère nord. Le solstice d’été se situe à 90º à l’est du point vernal et l’équinoxe d’automne à 180º. La collision qui passe par les pôles et les équinoxes est appelée collision d’équinoxe et celle qui passe par les solstices est appelée collision de solstice. La coupelle de l’astrolabe Saphea est la projection stéréographique de la sphère céleste au collus du solstice ayant pour origine un équinoxe, l’équinoxe d’automne étant projeté au centre. L’est est à droite et l’ouest est à gauche. La ligne horizontale au milieu de la sphère est l’équateur appelé ligne des équinoxes. Les arcs qui joignent les pôles sont les cercles d’ascension droite, méridiens terrestres, ils sont appelés arcs polaires. Le diamètre vertical représente les équinoxes ou un méridien local. La diagonale est la projection de l’écliptique, qui passe par les équinoxes dans les deux tropiques, qui représente le mouvement du soleil tout au long d’une année, et qui est divisée en 12 signes zodiacaux. Si l’on fait pivoter la projection, la ligne de l’écliptique est l’horizontale et la ligne équinoxiale représente alors celle de l’écliptique, les arcs sur celle-ci représentent les arcs de latitude céleste et les arcs polaires représentent la longitude céleste. Il en est de même si l’on fait la projection en un point situé dans le prolongement de l’horizon local, la ligne équinoxiale est alors l’horizon, les pôles représentent le zénith et le nadir du lieu et les arcs polaires représentent les angles d’altitude et d’azimut.
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